En una central hidroeléctrica se utiliza energía hidráulica para la generación de energía eléctrica. Son el resultado actual de la evolución de los antiguos molinos que aprovechaban la corriente de los ríos para mover una rueda.

En general, estas centrales aprovechan la energía potencial gravitatoria que posee la masa de agua de un cauce natural en virtud de un desnivel, también conocido como «salto geodésico». En su caída entre dos niveles del cauce, se hace pasar el agua por una turbina hidráulica que transmite energía a un generador donde se transforma en energía eléctrica.

Una central hidroeléctrica se compone de las siguientes partes. La presa, es una barrera construida en el cauce del rio para retener y almacenar su agua. En la pared de la presa se encuentran los desagües que sirven para controlar el agua que se deja pasar rio abajo. La presa provoca la subida del nivel del rio y la inundación de los terrenos con la consiguiente creación de un embalse.

Otra parte importante de una central hidroeléctrica son las tuberías de conexión que sirven para llevar el agua del embalse hasta la planta transformadora. En la planta transformadora se encuentran las turbinas y los generadores que transforman la energía cinética del agua en energía eléctrica.

Las líneas eléctricas transportan la electricidad hasta el punto donde se consumirá. Por último encontramos las instalaciones auxiliares, de personal, mantenimiento, etc.